Les primitives graphiques sont les éléments qui sont à l'origine de tous les objets créés par ordinateur. La primitive graphique la plus élémentaire est le point, vient ensuite le segment dont la génération fait appel à des algorithmes puis tout un ensemble de formes simples.
Le pixel est l'élément fini, uniformément coloré, le plus petit d'une image. Par analogie, le pixel est à l'image ce que le point est à l'espace affine en mathématique, mais contrairement au point, le pixel a une dimension finie, prédéfini même. En fin de compte, de la même façon que le point est à la base de toute forme dans l'espace affine, le pixel sera à la base de toute figure dans une image. On peut imaginer une image comme une grille où chaque case peut contenir une couleur unie, les cases ont toutes la même taille. La taille de l'image sera donnée donc par le nombre de pixels en horizontale et le nombre de pixel en verticale. De ces données, ont peut aussi déterminer le nombre de pixels que contient l'image.
Ex. : une image 320x200 est un rectangle de 320 pixels par 200, elle possède 6400 pixels.
Le pixel est défini par sa position dans l'image et par sa couleur. La position est déterminée dans un repère où l'unité est le pixel. La couleur est définie par ses composantes Rouge, Bleue et Verte (codage RGB pour Red-Green-Blue). Chacune est définie par sur un nombre défini de bit, plus il y a de bit alloué à chaque composante colorée, plus on peut coder de couleurs.
Ex.: voici une image de 9x5 fortement grossie, la case barrée est un pixel blanc qui sera définie de la façon suivante : Position : (2,2) Couleur : FFFFFF (en hexadécimal)
Le pixel noir est défini de la façon suivante : Position : (8,4) Couleur : 000000 (en hexadecimal)
Il existe une grande différence entre l'image et sa restitution. L'image en informatique est d'abord une suite ordonnée de 0 et de 1 conservée sur support adapté. L'image informatique n'a donc aucun point commun avec les autres images, elle dépend totalement de sa restitution, un tableau restera toujours le même dès lors que l’on le regarde directement. Une image numérique n'existe pas naturellement en tant qu'image. La restitution la plus courante est celle du moniteur, et puisque c'est la première que l'on a d'une image numérique, c'est celle de référence.
Tout ce qui affiché à l’écran est composé de points lumineux, primitives de l’écran. L’espace entre 2 de ces points est appellé "pitch". Il est important de saisir la différence entre le pixel et le point lumineux. Le pixel est en effet composé d’un certain nombre de points lumineux. Pour un même écran, le nombre de points lumineux est fixe, par contre, le nombre de pixels est variable. Ce nombre de points affichés est ce que l'on appelle la résolution.
Ex: 800 * 600, 1024 * 768,(nombre de pixels en largeur)*(nombre de pixels en hauteur)
Si on augmente le nombre de pixels affichés, le nombre de points lumineux par pixel sera réduit. Un pixel paraîtra donc plus petit.
Illustration: Ce phénomène peut être clairement observé sous Windows : aprés changement de résolution, les icônes paraissent soit plus grandes, soit plus petites. Ceci est dû au fait qu’elles sont composées toujours du même nombre de pixel, qui eux sont composés d'un nombre de points lumineux différent selon la résolution.